¿Por qué este trabajo? Hay varias razones que me motivaron. Una era para señalar la riqueza histórica ferroviaria de nuestra Isla. Me encontré con muchas personas que desconocían muchos de los datos e información que he presentado. Otra era ¿Qué valor tiene información, fotos, datos históricos, etc., sobre los ferrocarriles de Puerto Rico metidos en un archivo? Ninguna. El verdadero valor está en compartirlo. Con las facilidades del Internet, me propuse hacer una introducción al tema de los ferrocarriles de Puerto Rico con la idea de que se motiven otros en la recopilación de más datos históricos sobre los ferrocarriles de la Isla y los compartan. También pensé que una introducción al tema podría motivar a profesores de escuelas y universidades y sus estudiantes a escoger el tema de los ferrocarriles para asignaciones e investigaciones.
Nuestra historia ferroviaria tiene más de 120 años, un dato que nuestros libros de historia y geografía han ignorado. Tuvimos sobre 100 compañías de ferrocarriles. Tuvimos trenes para pasajeros, carga, caña, mineros, construcción de lagos y represas, militares, café, turismo, etc. Pero no existieron a la misma vez.
Tuvimos varios trenes diferentes de pasajeros y de carga. Una vez me hablaron del tren de pasajeros. ¿Cuál de ellos? La persona le estuvo rara mi contestación. American Railroad, Caguas, Fajardo Development, Añasco; tranvías de Ponce, San Juan, Mayagüez, etc., fueron algunas de las compañías que dieron el servicio de transporte pasajeros y/ o de carga.
Nuestros ferrocarriles tuvieron diferentes tipos y tamaños de locomotoras: de vapor, diesel, eléctricas, y animales, además de ferrocarriles impulsado por humanos. También existieron vagones de diferentes tipos y tamaños: góndolas, plataformas, furgón, pasajeros; tanques para aceite, gasolina, melao; vagones de caña para caña larga (la tradicional), caña corta, azúcar, etc. Los fabricantes de estos equipos eran de diferentes lugares además de Puerto Rico: Inglaterra, Alemania, Francia, Estados Unidos, Bélgica, etc.
Varios anchos de vías se usaron: 24″,26″, 30″, 36″, 50 cm, 76 cm, 4’8-1/2″ (estándar de Estados Unidos, Tren Urbano, Chemex de Ponce, tranvía eléctrico de San Juan), métrico (estándar de Puerto Rico). Esto quiere decir que no siempre se podía intercambiar equipo entre los diferentes ferrocarriles. En inglés, la mayoría de nuestros ferrocarriles caen bajo la clasificación de Narrow Gauge, donde la vía tiene un ancho menor de 4′ 8-1/2″.
La Central Mercedita de Ponce tuvo el ferrocarril de más duración. La Central Aguirre en Salinas operó el último ferrocarril de caña. La Chemex de Ponce construyó el último ferrocarril industrial, c. 1987, de la Isla y el Tren del Sur del pueblo de Arroyo operó el último ferrocarril de turismo. El Tren Urbano es nuestro más moderno ferrocarril de pasajeros y el último construido. El tren de parque de diversión de Ponce es el último de su clase construido y en función.
Nuestra historia ferroviaria estuvo ligada, en gran parte, a la industria azucarera. El uso de ferrocarriles abarató los costos del transporte de la caña y sus derivados. Por eso incluí información sobre dicha industria y datos históricos.
Tenemos varias alternativas para enriquecer nuestros conocimientos sobre los ferrocarriles de Puerto Rico. Hoy día (enero 2009) tenemos dos ferrocarriles operando en la Isla que podríamos observar. También tenemos un ferrocarril de Parque en Ponce. Aunque este último no es un ferrocarril de verdad, su ancho de vía de 24 pulgadas fue usado en el pasado.
También podríamos buscar información en nuestras bibliotecas y archivos históricos. La Universidad de Puerto Rico tiene varias bibliotecas y archivos con información. También está el Archivo Histórico de San Juan. El Internet también es un recurso que podemos usar para conseguir más información. Consulten los enlaces y lecturas incluidas.
Podemos visitar los museos y los lugares que tienen remanentes de los ferrocarriles que he mencionado y otros que existen. Tomen notas y fotos. Hagan dibujos. No olviden pedir permiso para entrar en propiedad privada. Hagan entrevistas. Hay muchas personas que trabajaron en los trenes que están vivos, además de los muchos que viajaron en tren y los tranvías eléctricos de San Juan. ¿Cuántas personas sabían que se usaron ferrocarriles en las haciendas cafetaleras?
El tren de pasajero terminó en 1953. Pero esto no quiero decir que se terminaron todas las operaciones ferroviarias como muchos piensan. Los ferrocarriles de caña terminaron con las operaciones de la Central Aguirre en el 1990, o sea 37 años después.
Espero que este trabajo, informal, haya sido del agrado de todos y que muchos queden motivados en el estudio de los ferrocarriles de Puerto Rico. El énfasis de este trabajo era identificar los ferrocarriles que existieron en la Isla. Este trabajo no está completo y difícilmente lo será. Hay demasiada información. Poca a poco le voy a seguir añadiendo material, hasta donde pueda. Pero ustedes tienen una buena introducción a los ferrocarriles de Puerto Rico que le sirve de base para investigar y conseguir más información.
Roger